Le banche europee si riprendono

Questo settore è stato in parte vittima e in parte causa del decennio perduto dell'Europa. Ora ha chiaramente voltato pagina.

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È difficile immaginare un'epoca in cui qualcuno fosse più ottimista sull'Europa che sull'America, ma questa era una tesi di investimento popolare prima della crisi finanziaria globale. Gli Stati Uniti avevano una gigantesca bolla immobiliare, un vasto deficit commerciale e una valuta in costante declino. I consumatori dipendevano fortemente dalla spesa dei propri risparmi, secondo le statistiche dell'epoca (questi dati sono stati successivamente rivisti e quegli otto trimestri con un tasso di risparmio negativo si sono rivelati un errore – un buon esempio di quanto possano essere inaffidabili le statistiche, come ho discusso la scorsa settimana). Anche l'Europa ha avuto bolle immobiliari, ma per il resto sembrava più solida ed era ben posizionata per beneficiare della crescita dei mercati emergenti.

Sappiamo tutti come è andata a finire questa teoria. L'Europa è rimasta indietro rispetto agli Stati Uniti praticamente in ogni parametro finanziario dalla crisi (si può giustamente sostenere che l'Europa offra ancora una migliore qualità della vita sotto molti aspetti, ma non è questo che stiamo osservando). Le ragioni di ciò vanno oltre l'idea che l'America sia semplicemente più innovativa e dinamica, con una serie di eventi che giocano a sfavore dell'Europa o a favore degli Stati Uniti.

La crisi del debito dell'eurozona si è protratta troppo a lungo, con troppi ripensamenti. La rivoluzione dello shale gas ha creato un enorme vantaggio per la crescita degli Stati Uniti e per la bilancia commerciale. Indipendentemente dalle proprie opinioni sulla Brexit in sé, la maggior parte delle persone riconoscerebbe che il processo è stato uno sconvolgimento distraente ed estenuante sia per la Gran Bretagna che per l'UE. Più di recente, l'invasione russa dell'Ucraina ha trasformato uno svantaggio energetico in una crisi, ha scatenato una guerra su vasta scala ai confini di un continente che era compiacente e completamente impreparato, e ha fatto schizzare alle stelle incertezza e paura. Ripensando a tutto questo, forse dovremmo stupirci che l'Europa non abbia fatto di peggio.

Un costoso inganno

Tuttavia, non ha aiutato il fatto che l'Europa abbia nascosto la testa sotto la sabbia molto più dell'America quando ha ripulito le sue banche dopo la crisi. I politici statunitensi non hanno esattamente colto nel segno: le banche sono state salvate troppo liberamente, non c'è stata alcuna responsabilità per le azioni che hanno portato alla crisi e i tassi di interesse sono stati tagliati troppo in basso e sono rimasti lì troppo a lungo. Eppure, gli stress test bancari sono stati un successo: hanno portato a chiari piani di ricapitalizzazione, hanno ripristinato la fiducia nel settore e hanno permesso alle banche di tornare a erogare prestiti.

Gli stress test europei sono stati un inganno e i mercati lo sapevano. Le banche non sono state ricapitalizzate rapidamente: hanno solo gradualmente riconosciuto i crediti inesigibili mentre ricostituivano il capitale. I tassi di interesse estremamente bassi hanno danneggiato la redditività e rallentato questo processo. Ciò significava che si trovavano in una posizione debole per erogare prestiti, anche in presenza di domanda. Quindi, le azioni delle banche statunitensi hanno superato di gran lunga quelle europee per il decennio successivo.

Eppure, alla vigilia della pandemia, le banche europee erano finalmente in una situazione migliore. Dopo aver toccato il fondo nell'aprile 2020, le azioni hanno iniziato a riprendersi. Dal 2023, hanno superato le banche statunitensi e stanno accelerando. Le valutazioni sono in aumento: l'indice Euro Stoxx Banks si attesta su un rapporto prezzo/valore contabile di 1,1, in rialzo rispetto allo 0,7 di due anni fa. Le banche sono un settore altamente ciclico e non mi è mai piaciuto, ma sono fondamentali per l'economia. Se l'Europa vuole recuperare terreno rispetto agli Stati Uniti in questo decennio, dovrebbe avere ancora molto da guadagnare nel lungo termine.

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